Los Polímeros.
¿Que
son los polímeros? Un polímero puede definirse como un material constituido
por moléculas formadas por unidades constitucionales que se repiten de una
manera más o menos ordenada. Dado el gran tamaño de estas moléculas, reciben el
nombre de macromoléculas. Es decir, que los polímeros son compuestos químicos
cuyas moléculas están formadas por la unión de otras moléculas más pequeñas llamadas
monómeros, las cuales se enlazan entre sí como si fueran los eslabones de una
cadena. Estas cadenas, que en ocasiones presentan también ramificaciones o
entrecruzamientos, pueden llegar a alcanzar un gran tamaño, razón por la cual
son también conocidas con el nombre de macromoléculas. Habitualmente los
polímeros reciben, de forma incorrecta, el nombre de plásticos, que en realidad
corresponde tan sólo a un tipo específico de polímeros, concretamente los que
presentan propiedades plásticas (blandas, deformables y maleables con el
calor).
La mayor parte de los polímeros
están formados por estructuras de carbón y por tanto se consideran compuestos
orgánicos. Aunque existen polímeros naturales de gran valor comercial, la mayor
parte de los polímeros que usamos en nuestra vida diaria, son materiales
sintéticos con propiedades y aplicaciones variadas.
Clasificación de los polímeros
Los polímeros pueden clasificarse de
diferentes maneras, y a su vez, esas clasificaciones, pueden subdividirse en
otras. Partiremos de lo más básico a lo más complejo:
- De acuerdo a su origen: Naturales y sintéticos
Los polímeros naturales son todos
aquellos que provienen de los seres vivos, y por lo tanto, dentro de la
naturaleza podemos encontrar una gran diversidad de ellos. Las proteínas, los
polisacáridos, los ácidos nucleicos son todos polímeros naturales que cumplen
funciones vitales en los organismos y por tanto se les llama biopolímeros.
Otros ejemplos son la seda, el caucho, el algodón, la madera (celulosa), la
quitina, etc.
Los polímeros sintéticos son los que
se obtienen por síntesis ya sea en una industria o en un laboratorio, y están
conformados a base de monómeros naturales, mientras que los polímeros
semisinteticos son resultado de la modificación de un monómero natural. El
vidrio, la porcelana, el nailon, el rayón, los adhesivos son ejemplos de
polímeros sintéticos, mientras que la nitrocelulosa o el caucho vulcanizado, lo
son de polímeros semisinteticos. Hoy en día, al fabricarse polímeros se le
pueden agregar ciertas sustancias que modifican sus propiedades, ya sea
flexibilidad, resistencia, dureza, elongación, etc.
Polímeros semisintéticos:
Se obtienen por transformación de polímeros naturales. Ejemplo: caucho
vulcanizado, etc.
- Según sus propiedades Físicas:
a) Termoestables: son polímeros que
no se pueden fundir a través de un proceso de calentamiento simple, puesto que
su masa es tan dura que necesita temperaturas muy elevadas para sufrir algún
tipo de destrucción.
b) Elastómeros: son polímeros que
aunque pueden ser deformados, una vez que desaparece el agente que causó la
pérdida de su forma pueden retornar a ella. tienen la propiedad de recuperar su
forma al ser sometidos a una deformación de ella. Ej. Caucho vulcanizado.
c) Termoplásticos: este es un tipo
de polímeros que tienen facilidad para ser fundidos, y por lo tanto pueden ser
moldeados. Si tienen una estructura regular y organizada, pertenecen a la
subdivisión de los cristalinos, pero si su estructura es desorganizada e
irregular, se consideran amorfos.
d) Resinas: Son polímeros
termoestables que sufren una transformación química cuando se funden,
convirtiéndose en un sólido que al volverse a fundir, se descompone. Ej. PVC,
Baquelita y Plexiglas.
e) Fibras: Tienen la forma de hilos.
Se producen cuando el polímero fundido se hace pasar a través de unos orificios
de tamaño pequeño de una matriz adecuada y se le aplica un estiramiento.
- Según su proceso de obtención:
Los polímeros se obtiene gracias a
la polimerización, en esta los monómeros se agrupan entre si y forman el
polímero.
a) Por condensación: son polímeros
obtenidos como consecuencia de la unión de monómeros propiciada por una
eliminación molecular.
b) Por adición: son polímeros que
resultan de la unión de monómeros por medio de enlaces múltiples.
- Según sus monómeros:
a) Homopolímeros: son polímeros que
están constituidos por monómeros idénticos.
b) Copolímeros: son polímeros que
están constituidos por diversos sectores repetidos, los cuales son iguales
entre sí, pero las cadenas que forman esos sectores son diferentes las unas de
las otras.
- Según la orientación de sus monómeros:
a) Polímeros lineales: son aquellos
que, como su nombre lo dice, cuentan con una estructura lineal.
b) Polímeros ramificados: son
aquellos que además de la cadena principal, presentan varias de carácter
secundario.
En el ámbito de la ciencia, los
polímeros son sustancias muy importantes debido a que pueden tener varios y muy
diversos usos en la vida cotidiana. Los polímeros pueden ser descriptos como
sustancias compuestas en las cuales se entremezclan varias moléculas de
monómeros formando moléculas más pesadas y que pueden ser encontradas en
diversos objetos y elementos naturales. Los polímeros pueden ser también
artificiales o creados por el hombre cuando los polímeros naturales son
transformados (ejemplos de esto son los textiles sintéticos como el nylon). Podríamos simplificar la composición de un polímero diciendo que el mismo es una unión de miles de moléculas conocidas como monómeros (moléculas más pequeñas y menos pesadas). Estos monómeros se unen a través de enlaces químicos que les confiere estabilidad y que hace que permanezcan en su calidad de moléculas más complejas o polímeros. La palabra polímeros proviene del griego, idioma en el cual el prefijo "poli" significa muchos y el sufijo "mero" significa partes.
En la naturaleza encontramos muchos
elementos que pueden ser considerados polímeros y que van desde elementos
presentes en la alimentación (como el almidón, la celulosa) hasta elementos
textiles (el nylon, aunque el mismo es un polímero resultante de la alteración
de polímeros naturales, o la seda) e incluso el ADN que cada ser vivo posee.
La importancia de los polímeros reside especialmente en la variedad de utilidades que el ser humano le puede dar a estos compuestos. Así, los polímeros están presentes en muchos de los alimentos o materias primas que consumimos, pero también en los textiles (incluso pudiéndose convertir en polímeros sintéticos a partir de la transformación de otros), en la electricidad, en materiales utilizados para la construcción como el caucho, en el plástico y otros materiales cotidianos como el poliestireno, el polietileno, en productos químicos como el cloro, en la silicona, etc. Todos estos materiales son utilizados por diferentes razones ya que brindan propiedades distintas a cada uso: elasticidad, plasticidad, pueden ser adhesivos, resistencia al daño, entre otros.
Bibliografía
1. Introducción de los polímeros. ¿Qué son polímeros?
Disponible: http://www.textoscientificos.com/polimeros/introduccion
2. Los polímeros. Monografías. Disponible: http://www.monografias.com/trabajos93/sobre-los-polimeros/sobre-los-polimeros.shtml#ixzz49Ecizblw
3. Polímeros.
Monografías. Disponible: http://www.monografias.com/trabajos61/polimeros/polimeros.shtml
4. Polímeros. Definición
- Clasificación. Disponible: http://www.losadhesivos.com/definicion-de-polimero.html
